Cómo ve una abeja una flor

La explicación

Igual que nosotros, las abejas melíferas arman sus colores con tres tipos de receptores de luz. Los nuestros responden mejor a la luz azul, verde y verde amarillenta. Los de ellas están corridos hacia longitudes de onda más cortas: su sensibilidad máxima ronda los 344 nanómetros (ultravioleta), los 436 nm (azul) y los 544 nm (verde). Las abejas ganan una franja entera de color que nosotros solo medimos con instrumentos, y a cambio pierden casi todo el extremo rojo del espectro.

Ese corrimiento cambia la forma de una pradera. Una flor roja suele verse oscura para una abeja, salvo que también refleje ultravioleta, como hace la amapola común. Y muchas flores que para nosotros son de un solo color llevan guías de néctar en ultravioleta: puntas de pétalo que reflejan esa luz y un centro que la absorbe, formando una diana que señala la recompensa.

Los girasoles muestran lo rica que puede ser esta historia. En poblaciones silvestres, el tamaño del centro que absorbe ultravioleta varía mucho. Un estudio de 2022 relacionó esa variación con dos presiones a la vez: las visitas de los polinizadores y el clima, porque los patrones más grandes aparecían en lugares más secos, donde parecen ayudar a la flor a perder menos agua.

Cuando fotografiamos flores en ultravioleta, tenemos que traducir esa luz a colores visibles. Cada imagen UV es, de algún modo, una interpretación: un mapa en falso color de un mundo que las abejas viven de forma directa.

Preguntas abiertas

• Las abejas combinan el ultravioleta con otros colores y obtienen tonos que no tienen nombre para nosotros; los investigadores llaman a uno de ellos púrpura de abeja. ¿Cómo pintarías un color que solo puedes deducir?
• Los panales están hechos de hexágonos, y en 1999 Thomas Hales demostró que una red hexagonal divide una superficie en celdas iguales con el menor largo total de paredes. ¿Las abejas construyen hexágonos desde el principio, o las celdas redondas se vuelven hexagonales cuando la cera tibia se acomoda? La ciencia todavía lo discute.
• ¿Qué patrones nos rodean ahora mismo, escritos en una luz que no vemos?

Proceso

Partí de fotografías de flores en ultravioleta hechas por científicos y fotógrafos, y estudié dónde aparecían las dianas oscuras. Luego elegí mi propia paleta en falso color: violeta para el ultravioleta, turquesa para los bordes que reflejan y un negro profundo para todo lo demás. La ilustración deja casi toda la flor fuera de foco, para que la mirada viaje hacia el centro, igual que una abeja.

Fuentes

• Peitsch, D., Fietz, A., Hertel, H., de Souza, J., Ventura, D. F. y Menzel, R. (1992). The spectral input systems of hymenopteran insects and their receptor-based colour vision. Journal of Comparative Physiology A, 170, 23–40.
• Chittka, L. (2022). The Mind of a Bee. Princeton University Press.
• Todesco, M. et al. (2022). Genetic basis and dual adaptive role of floral pigmentation in sunflowers. eLife, 11, e72072.
• Hales, T. C. (2001). The honeycomb conjecture. Discrete & Computational Geometry, 25, 1–22.
• Karihaloo, B. L., Zhang, K. y Wang, J. (2013). Honeybee combs: how the circular cells transform into rounded hexagons. Journal of the Royal Society Interface, 10, 20130299.